Les expositions universelles des 19è, 20è, 21è siècles restent des événements spécifiques, de plus en plus médiatisés. Depuis la première à Londres, en 1851, soixante manifestations se sont déroulées sur les cinq continents. Elles sont, tout à la fois, des vitrines technologiques, artistiques, économiques et des instruments politiques. Ainsi celle de Paris en 1889, qui naît à l'ombre de la célèbre tour, est liée au centenaire de la Révolution, mais entend être aussi la grande foire du progrès.